第二次世界大战结束时,美军和苏军在朝鲜半岛以北纬38度线为界,在南北两边分别接受日军投降。1948年8月15日,朝鲜半岛南部成立大韩民国政府。9月9日,朝鲜半岛北部成立朝鲜民主主义人民共和国政府。南北朝鲜正式分裂。同年12月,苏军从朝鲜北部撤出。次年6月,美军也从朝鲜南部撤出。
1950年6月25日,朝鲜内战爆发。北方军队势如破竹,一直打到半岛最南端的釜山。美国立即于6月26日调动其驻日本的空军和海军部队支援南朝鲜军队作战,并“下令第七舰队阻止对台湾的任何进攻”。美国还在联合国积极活动,乘苏联代表缺席之机,使联合国安全理事会于6月27日和7月7日先后通过向韩国政府提供援助和成立由美国指挥的“统一司令部”、组织“联合国军”的决议。9月中旬,大批美军在朝鲜半岛西海岸仁川登陆,截断朝鲜人民军南进部队的后路,战局急骤逆转。此后,美军向北越过三八线,并迅速逼近中朝边界鸭绿江附近。
应朝鲜劳动党和政府的请求,中共中央多次召开会议,经过反复权衡,中共中央和毛泽东在10月上旬作出了抗美援朝、保家卫国的艰难决策。1950年10月8日,在美军越过三八线的第二天,毛泽东发布命令,将东北边防军组成中国人民志愿军,任命彭德怀为中国人民志愿军司令员兼政治委员,待命出动。10月19日黄昏,中国人民志愿军奉命跨过鸭绿江,开赴朝鲜战场,与朝鲜人民军并肩作战。随后,在8个月内先后同以美国为首的“联合国军”进行了5次大的战役,共歼敌23万余人,把战线稳定在三八线附近地区。
在中国人民志愿军入朝作战的同时,国内掀起轰轰烈烈的抗美援朝运动。全国各阶层人民踊跃参军参战,捐献飞机大炮,订立爱国公约,开展增产节约运动,支援前方作战。截至1951年11月15日,全国人民认捐总数达到4万亿余元(旧币)。1951年7月,朝鲜战争进入“边打边谈”阶段。经过两年的战场较量和桌上谈判,交战双方于1953年7月27日在板门店签署《朝鲜停战协定》。从1954年9月起,中国人民志愿军分批撤出朝鲜回国。1958年10月,最后一批部队回国。
异常激烈的战争,使参战各方都遭受了重大伤亡和损失。自1950年6月25日至1953年7月27日,朝鲜人民军和中国人民志愿军共毙、伤、俘敌109万余人,其中美军39万余人。志愿军在两年零九个月的抗美援朝战争中,共毙、伤、俘敌71万余人,自身作战减员36.6万余人。美国开支战费400亿美元,消耗作战物资7300余万吨。中国开支战费62.5亿元人民币,消耗作战物资560余万吨。
在这场异常残酷的战争中,中国人民志愿军冒着严寒,在白雪皑皑的崇山峻岭中浴血奋战。在上甘岭战役中,在山头被敌军炮火削低两米的情况下,坚守阵地,决不后退一步。在朝鲜战场上,志愿军中涌现了无数英雄人物:罗盛教、黄继光、杨根思、邱少云……许许多多的英雄,包括毛泽东的长子毛岸英,长眠在了朝鲜的土地上。
朝鲜战争极大地改变了国际关系格局。战争开始后,美国对中国实施封锁禁运,管制对中国大陆、香港、澳门的战略物资输出,冻结中国政府和公民在美的资产。1951年5月,美国又通过联合国大会通过《实施对中国禁运的决议》,向中国禁运武器、弹药、战争用品、原子能材料、石油及具有战略价值的运输器材等,品种多达1700多种,先后参加禁运的国家45个。由此严重恶化了随后几十年中华人民共和国的国际环境。
2000年10月25日,首都各界纪念中国人民志愿军抗美援朝出国作战50周年大会在人民大会堂隆重举行。江泽民在讲话中号召全党全军和全国各族人民努力学习和发扬中国人民志愿军的伟大爱国主义精神和革命英雄主义精神,更加奋发地投身于建设中国特色社会主义的伟大事业。2010年10月25日,纪念中国人民志愿军抗美援朝出国作战60周年座谈会召开。胡锦涛会前会见抗美援朝老同志和英模代表。